“任何事物都应该尽可能地简单，直到无法更简单为止。”　——艾尔伯特•爱因斯坦

汽车业界非常急切地想要解开丰田汽车如此成功的秘密，这个过程相当有趣。难道当年丰田佐吉（Sakichi Toyoda）创建丰田自动织机厂的时候，他从古代武士的秘籍里继承了一点什么？或是在丰田车的设计过程中，实际上有一队装备着6σ统计工具、专家系统以及最新型超级计算机的秘密工程师在后面撑腰？其实，真实情况要直截了当得多。在丰田公司工作的一些美籍产品开发经理将丰田的经验归结为四个字：“常识工程”（common sense engineering）。可惜，丰田公司的常识，对丰田以外的人来说却未必是常识。
丰田取得成功的秘密之所以如此难解，原因之一在于它并没有一个单一的秘密。丰田的成功来自于勤奋工作、优秀的工程师、团队合作的文化、优化的流程、简单但能发挥强大作用的工具以及用“改善”来对这些要素改进、改进、再改进。一句话，这是一个持续进步的精益体系。

2.1  社会技术学体系

社会技术学体系（sociotechnical systems，STS）理论在20世纪70～80年代间开始流行。它部分起源于在欧洲进行的工作场地民主试验，部分来自于美国具有工程与社会科学双重背景的学者。用最简单的语言来描述，社会技术学认为，一个组织想要成功，就必须在社会与技术之间寻找一个适合点，这个适合点还必须与组织的目标以及外部环境相适应。从其外延来说，技术系统不仅仅包括机器设备，也包括组织的政策以及标准运作流程。工业工程师研究的所有运作策略都是技术系统的一部分。而社会系统则包括任何与组织中人员的选择、发展和特性有关的东西，还包括在人员交互过程中所产生的与文化相关的所有内容。
使用系统这个概念，表示在其中许多相互依赖的部分产生相互作用，并组成一个复杂的总体。另外，对系统中一个部分的研究，并不能帮助我们了解整个系统。只有同时研究人与设备的共同工作，我们才能了解整个系统的运作。另外，系统具有动态的元素，它随着外界环境的改变而改变。“开放系统”的概念就表示系统内部与外部环境之间的相互影响。
作为一个具有活力的系统，丰田的产品开发体系多年来一直在进化以适应其独特的外界环境。在这里，用于描述丰田产品开发体系的社会技术学体系模型包括三个子系统：（1）流程；（2）人员；（3）工具及技术。在精益产品开发体系模型中，这三个子系统相互关联且相互依赖，同时影响到组织实现外部目标的能力（如图2.1所示）。
　
社会技术学系统的思考始于三个问题：（1）组织的目标是什么？（2）组织为什么存在？（3）与组织相关的外部环境如何？一个组织只有从外界吸收足够的信息和资源，才能持续地生存下去。换句话说，在组织及其外界环境之间，必定存在着一种紧密的联系。
本书的目的之一，就是用建立精益产品开发体系模型的13个基本原则来对社会技术学系统中的三个子系统进行进一步的定义。这13个原则都跟社会技术学系统中的三个子系统相关联，它们的关系如图2.2所示。

在开始介绍这13个原则之前，我们要提醒读者注意非常重要的一点：尽管将丰田的产品开发体系进行分解，抽象成“精益产品开发体系模型”之后，有利于分析、互相交流甚至应用，但是，这个模型并不能说明在现实中精益产品开发体系是如何运作的。尽管在这些基本原则当中，有一些特定的工具或者人力资源方法具有单独应用的价值，但是要使整个精益产品开发体系真正发挥威力，还需要工具、流程以及人员之间的相互支持，协调工作。因此，为了使这个系统发挥作用，只能用系统的方法来运作并且调动整个组织的通力协作。在本书的最后一章，我们将讨论怎样做到这一切，以及如何维持系统的方法。在本章中，我们将给出三个社会技术子系统以及与之相关的基本原则的简要介绍，这些介绍的编排对应着后续的章节，可以看成是后续内容的一个提要。